Kalibratie van de recente evolutie van protozoaire pathogenen met behulp van virale evolutionaire tijdsschalen

De verkenning van natuurlijke genetische variatie is elementair voor een beter begrip van de processen die de biodiversiteit op aarde vorm geven. Fylogenie, de studie van de evolutionaire geschiedenis en verwantschappen van (een groep) organismen, is wellicht de belangrijkste techniek om de boom van het leven te reconstrueren. Deze techniek is vooral krachtig wanneer externe informatie zoals fossiele data gebruikt wordt om evolutionaire ontwikkelingen te dateren. Helaas is dergelijke informatie slechts beschikbaar en/of toepasbaar voor een beperkt aantal soorten. Een oplossing is het bestuderen van de evolutie van organismen die een gelijkaardig evolutionair traject afleggen, zoals symbiotische organismen die langdurig in een gesloten biologische interactie leven (vb. gastheerparasiet). Deze aanpak heeft bijvoorbeeld goed gewerkt om de evolutie van ‘foamy’ virussen te modelleren met behulp van de gekende geschiedenis van hun primaat gastheren. In dit project willen we – voor de eerste keer – de omgekeerde aanpak verkennen en evolutionaire tijdschalen van een virus, hier het Leishmaniavirus, gebruiken om de evolutie te bestuderen van zijn gastheer, hier de protozoaire parasiet Leishmania. Deze unieke aanpak zal ons toelaten om beter te begrijpen hoe en onder welke omstandigheden Leishmania parasieten zich verspreid hebben in Zuid-Amerika. Ons project zal bewijzen dat deze unieke methode werkt en gebruikt kan worden in toekomstige evolutionaire studies op eukaryote parasieten