Aanpassen van het gastheerzoekgedrag van parasitaire nematoden

Plaaginsecten zijn belangrijke oorzaken van oogstverlies wereldwijd, en hun bestrijding onderschrijft de globale doelstelling om honger de wereld uit te helpen. Gezien de steeds stijgende voedselvraag en problemen met chemische bestrijdingsmiddelen, blijft de interesse in duurzamere alternatieven toenemen.
Entomopathogene nematoden - wormen die insecten parasiteren, zoals vb. Steinernema soorten - zijn reeds commercieel beschikbaar voor zulke doeleinden. Er is echter bijster weinig geweten over hun gastheerzoekgedrag, terwijl dergelijke kennis nochtans belangrijk is voor het verbeteren van hun suboptimaal succes. Het gemis aan geschikte tools om dit te onderzoeken is hierbij een duidelijk struikelblok.
Daarom beogen wij een platform te ontwikkelen voor hoge-doorvoer, geautomatiseerde beeldanalyse van gastheerzoekgedrag. Dit zullen we inzetten om molecuulbibliotheken te screenen voor effecten op S. carpocapsae, alsook duizenden genetische interventies in C. elegans te evalueren. Deze laatste deelt genetische en voedselzoekgelijkenissen met Steinernema, en kan het onderzoek vele malen versnellen dankzij superieure genetische mogelijkheden.
De combinatie van ingenieurskunde, bio-informatica en moleculaire genetica zal zowel een nieuw platform als verregaande mechanistische kennis van gastheerzoekgedrag opleveren, wat bijdraagt aan de optimalisering van biologische bestrijdingsmiddelen.