De neurale basis van aangeleerde en intelligente predicites in het menselijk brein

Gezichten zijn ontzettend rijke sociale stimuli die belangrijk zijn voor sociale interacties tussen mensen. Om die reden is het verwerken van gezichten een onmisbare en veel gebruikte menselijke vaardigheid. De meesten van ons zijn echte experts in het verwerken van gezichten: ze kunnen erg goed differentiëren tussen ontelbare identiteiten en emoties. Er zijn evenwel suggesties dat het herkennen van identiteiten en emoties op basis van gezichten bemoeilijkt is bij personen met een autisme spectrum stoornis (ASS). Het doel van dit doctoraatsonderzoek was dan ook om de verwerking van gezichten te vergelijken tussen personen met en zonder ASS. We onderzochten meer concreet de verwerking van gelaatsidentiteit en -expressie in volwassen mannen met ASS en gematchte neurotypische mannen, gebruik makend van zowel fMRI en EEG.

We vonden geen verschillen tussen personen met en zonder ASS wat betreft gedragsmaten van gezichtsverwerking, neurale activiteit tijdens het verwerken van gezichten, neurale representaties van gelaatsidentiteiten en -expressies, herstel van adaptatie van gelaatsidentiteit en -expressie, of sensitiviteit voor veranderingen inzake gelaatsidentiteit en -expressie. We vonden een beperkt verschil tussen de groepen inzake verbindingen tussen amygdala en twee low-level hersengebieden in het gezichtsverwerkingnetwerk: inferieure occipitale cortex en primaire visuele cortex. We kunnen besluiten dat volwassenen met en zonder ASS gelaatsidentiteiten en gelaatsexpressies verwerken op een heel gelijkaardige manier.