De bacteriële bladsymbiose: Ontstaan, functie, evolutionair voordeel en transmissiewijze van endofyten in bacteriofiele Rubiaceae

Interacties tussen planten en symbiotische micro-organismen zijn een van de meest verspreide en voorkomende mutualismen op aarde. Het meeste onderzoek focust zich op plant-bacterie interacties waarbij onmiddellijke toepassingen mogelijk zijn. Door deze beperkte visie worden verschillende interacties genegeerd, terwijl deze in de toekomst eventueel gunstig kunnen blijken. In Rubiaceae interageren verschillende plantensoorten met Burkholderia bacteriën die aanwezig zijn in de bladeren. Bij deze interactie is de identiteit van de symbiotische  partners reeds gekend, maar de voordelen van de bacterie naar de gastheer zijn nog steeds onbekend. De doelstellingen van dit onderzoek zijn (i) het vergelijken van bacterievrije met het natuurlijke fenotype waardoor de mogelijke functies van de interactie verder uitgeklaard kunnen worden, (ii) het achterhalen van de transmissiemethode van de endophyten naar de volgende plant generatie en het nagaan van de selectieve opname van de endofyt door de gastplanten en (iii) het effect van de endofyten op de diversificatiesnelheid van de gastheerplanten vaststellen. Het opkweken van bacterievrije planten en de evaluatie van hun fenotype zal inzichten verschaffen in de voordelen van de symbiose en zal de obligatoire of facultatieve aard van de interactie verhelderen. Met behulp van inoculatie experimenten zal de mogelijkheid van verticale of horizontale transmissie van de endofyten verder onderzocht worden. Het effect van de symbiose op de diversificatiesnelheid van de gastheerplanten zal getest worden door planten met bacteriën te vergelijken met planten zonder bacteriën bevatten.